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사월초파일 [四月初八日] 석가모니의 탄생일

초파일이라고도 한다.
음력 4월 8일이며 불교의 연중 기념일 가운데 가장 큰 명절이다.
경론(經論)에는 2월 8일, 4월 8일의 설이 있으나,
중국·한국에서는 음력 4월 8일을 석가모니 탄생일로 기념하여왔다.
이 날을 기념하기 위한 행사로 사월초파일을 기념하는 법회를 비롯하여
연등(燃燈) 관등(觀燈)놀이(제등행렬)·방생(放生)·물놀이·성불도놀이·탑돌이 등이 있다.
연등놀이는 석가 탄생을 축하하여 등공양(燈供養)을 하던 풍습에서 나온 것이다.
인도를 비롯하여 중국·한국·일본 등에서 널리 행하는 행사이다.
연등을 통해 지혜를 밝힌다는 상징성이 있다.
사월초파일 연등에 관한 최초의 기록은 고려 의종 때 백선연(白善淵)이 4월 8일에 점등했다는 것으로,
당시 초파일 연등을 1번 밝히면 3일 낮과 밤 동안 등을 켜놓고 미륵보살회를 행했다고 한다.
연등을 만들 때 그 모양은 수박·거북·항아리 모양 등으로 매우 다양했다.
이렇게 만든 등은 등대(燈臺)를 세워 걸어놓거나 연등을 실은 배를 강에 띄워놓았다.
관등놀이는 일반 사람들이 연등행사에 참여하는 것을 말한다.
이 놀이는 일제강점기에 금지되었다가 8·15해방 후 제등놀이로 부활되었다.
방생은 다른 이가 잡은 물고기·새·짐승 등의 산 것을 사서 산이나 못에 놓아 살려주는 일을 말하고,
물놀이는 아이들이 등대 밑에 자리를 깔고 느티떡과 소금에 볶은 콩을 먹으며 등대에다 물을 담아놓은
다음 바가지를 엎어놓고 이를 두드리며 노는 놀이를 말한다.
이렇듯 많은 놀이가 성행했음은 초파일 행사가 불교신자뿐만 아니라
일반인들의 민속놀이와 결합되어 있다는 것을 말해준다.

이 날은 석가모니의 탄생일이라 하여 불탄일(佛誕日) 또는 욕불일(浴佛日)이라고도 하나,
민간에서는 흔히 초파일이라고 한다.
석가의 탄생일이기 때문에 원래는 불가(佛家)에서 하던 축의행사 (祝儀行事)였으나
불교가 민중 속에 전파됨에 따라서 불교 의식도 차츰 민속화되기에 이르렀다.
특히 신라는 여러 가지 불교 행사가 성했는데,
무열왕과 김유신 장군이 불교를 호국(護國)의 바탕으로 참여시키는 정책을 유지하면서
불교행사는 이전부터 전해오던 세시행사와 더불어 자연스럽게 병존하게 된 것으로 보인다.
특히 신라의 팔관회(八關會)는 불교행사가 신라의 세시풍속으로 승화된 대표적인 경우라 할 수 있다.
이와 같이 사월 초파일은 불도의 행사가 신라의 호국불교로 승화된 이래 후삼국을 거쳐서
고려조에 이르는 동안 우리의 민속과 동화되었던 것이다.
《삼국사기(三國史記)》의 백제와 고구려 본기에는 불도의 행사가 세시의 행사로 거행되었다는 기록은 없으나
신라본기에서는 석가모니 탄생일을 팔관회로 거행했다는 기록이 있다.
또《고려사 (高麗史)》에 따르면, 왕성(王城)에서 시골 마을에 이르기까지
정월 대보름에는 14일, 15일 이틀간 을 저녁에는 연등(燃燈)을 하던 풍속이 있었으나
최이(崔怡)가 4월 8일로 옮겨서 하게 하였다고 한다.
결론적으로 사월 초파일은, 불교의 축의행사로 전래되었다가 민간의 세시풍속과 자연스럽게 동화되면서,
신라의 팔관회, 고려의 연등회 등을 거치면서 완전히 정착되어 오늘에 이른 것이라 할 수 있다. 
 
사월초파일의 풍속
이 날의 가장 대표적인 풍속은 관등놀이다.
그래서 사람들은 이 날을 관등절, 연등절 또는 등석 (燈夕)이라고도 한다.
초파일을 여러 날 앞두고 가정이나 절에서는 여러 가지 등을 만든다.
이 때 가정에서는 가족의 수대로 등을 만든다.
초파일 며칠 전부터 뜰에 등간(燈竿)을 세워 두고 간상 (竿上)에 꿩 꼬리털을 꽂고
물들인 비단으로 기를 만들어 다는데, 이를 호기(呼旗)라고 한다.
이 호기에 줄을 매고 그 줄에 등을 매단다.
살림이 넉넉하지 못해 등간을 만들지 못하는 집에서는 나뭇가지나 혹은 추녀 끝에
빨래 줄처럼 줄을 매고 그 줄에 등을 매달아 두기도 한다.
그리고 초파일 저녁이 되면 등에 불을 밝힌다.
이 등석 행사는 그 이튿날인 9일에 그치는데,
부유한 집에서는 큰 대를 수십 개씩 얽어 매어 쓰기도 하고 해와 달의 형상으로 만들어 꽂아서
바람에 따라 굴러 돌게 하기도 하며, 굴러 돌아다니는 등[轉燈]을 매달아서
그 등이 왔다 갔다 하는 것을 마치 탄환이 달아나듯 하게도 한다.
때로는 종이에다 화약을 싸서 이것을 노끈이나
또는 새끼줄에 얽어 매어 불을 당기면 터져서 꽃불같이 비 오듯 하게도 하고,
종이로 용을 만들어 바람에 날려 띄우기도 하며,
또는 인형을 만들어 옷을 입히고 얽어 띄워서 요동케 하여 놀기도 한다.
또 옛날 각 상점에서는 등대를 서로 높이 세우려 고 다투어 승부 삼아 만들기도 한다.
등의 모양은 과실, 꽃, 어류 또는 여러 가지 동물 모양을 본떠서 만들기 때문에
그 이름만 해도 수박등 · 마늘등 · 참외등 · 연화등 · 목단등(牧丹燈) ·
잉어등(鯉魚燈) · 거북등 · 봉등(鳳燈) · 계등(鷄 燈) · 학등(鶴燈) ·
오리등 · 일월등(日月燈) · 선인등(仙人燈) · 칠성등(七星燈) · 고등(鼓燈) ·
누각등(樓閣燈) 등등 이루 헤아릴 수가 없다.

등에는 '태평만세(太平萬歲)' '수복(壽福)' 등의 글을 쓰기도 하고,
기마장군상(騎馬將軍像)이나 선인상(仙人像)을 그리기도 한다.
 또 화약을 층층으로 새끼줄에 매달아 불을 붙이면 불꽃이 튀면서 퍼지는데,
이러한 놀이로 흥을 돋우기도 하고 때로는 허수아비를 만들어 줄에 매달아 바람에 흔들리게 하여 놀기도 한다.
그런데 등을 달았을 때 불이 환하게 밝으면 길조로 해석한다.
《열양세시기(洌陽歲時記)》에는 사월 초파일에 대하여 다음과 같이 기록하고 있다.
"인가와 관청, 저자에서는 모두가 등간(燈竿)을 세운다.
이 등간은 대나무를 연하여 묶고 그 높이는 십여 장(丈)이나 된다.
등간 위에는 비단이나 면포를 잘라서 꽂으며 깃발 밑에는 갈고리가 달린 막대기를 가로 대고
또 갈고리에는 줄을 얹어서 줄의 좌우 끝은 땅 위에까지 내려오게 한다.
그런 연후 밤이 되면 등에다 불을 켜는데

많이 달 때는 십여 개의 등을 달고 적게 달 때는 3, 4개의 등을 매달아 놓는다.
일반 민가에서는 아이들 식구 수대로 매다는 것이 상례이다.
그런데 등을 매단 모양이 층층이 연하여 마치 구슬을 꿰맨 모양 같이 보인다.
먼저 줄 한 끝을 꿰어 매고 그 다음에는 아랫 등의 꼬리편을 매어서 이것을 가만히 잡아 올리면
그 등을 매단 줄의 갈고리까지 한꺼번에 위로 올라간다.
등은 마늘, 외, 꽃잎, 새, 짐승 같은 형상의 것, 또 누대(樓臺)와 같은 것들이 있어서
각양각색으로 꾸며져 그것을 단적으로 표현키는 어렵다.

어린 아이들은 등대 밑에다 깔개를 깔고 느티떡,
소금물에 볶은콩 등을 먹으며 물동이에 바가 지를 엎어놓고 돌리면서 바가지를 두드린다.
이 놀이를 수부(水缶) 즉 물장구 놀이라 한다.
중국의 연등회(燃燈會)는 정월 보름에 행하는 것으로 우리나라는 4월 8일에 행한다.
이 날의 근원은 불교에서 나왔고 석가모니의 탄생일이다."

4월의 시절음식
사월 초파일을 전후해 주로 먹는 음식으로는
찐떡(蒸餠)·화전(花煎)·어채(魚菜)·어만두(魚饅 頭)·미나리강회 등이 있다.
찐떡은 찹쌀가루를 반죽하여 방울같이 빚어서 술에 찐다.
그런 다음에 팥 속에 꿀이나 설탕을 섞어서 방울 속에 넣고, 또 방울 위에는 대추를 붙인다.
화전은 찹쌀가루를 반죽하여 동그랗게 만 들고 진달래꽃을 붙여서 기름에 지지는 것이다.
어채는 생선·국화잎사귀·파·석이버섯·전복· 달걀 등을 가늘게 썰어서 섞은 것인데,
여기에 초고추장과 참기름을 쳐서 먹는다. 어만두는 생선을 두껍게 져며 그 조각에 고기를 넣어서 익힌 것이다.
미나리강회는 미나리를 삶아서 파 하나, 마늘 하나를 함께 하여 고추 모양으로 감아서 회를 하는 것인데,
초고추장에 찍어 먹는다.

2012.5.26.한은섭 옮김